撰文．顏靜
好恐怖的現實，還記得幾年前，科學家在永凍土層找到上古動物的基因，解開上古的生物之謎。照理說，永凍層就是的地球上永遠冰封的地帶。上個世紀，有部叫做《冰人》的電影，描述科學家將一名上古人類解凍復活的故事，現在，氣候暖化把科幻小說變成永不可能出現的夢幻。
氣候暖化的後果正在以意想不到的方式侵入人類生活。科學家發現，美國科羅拉州多處河流，以及北極溪流當中都觀察到有毒重金屬濃度上升，水質嚴重酸化，他們擔憂這是氣溫上升造成的全球普遍現象，長久下來將威脅人類飲用水安全。
科學家早在 2000 年代初就發現，山間溪流中的重金屬含量一直在增加，但不清楚背後原因。最近美國研究人員分析科羅拉多州 22 條山間溪流過去 40 年來的水化學數據，發現銅、鋅和硫酸鹽的濃度在過去 30 年來增加一倍，正常來說一條溪流 pH 值約為 4，但近期測得 2.75，代表酸度大幅增加。
科學家分析，原因是天氣乾燥，溪流水量減少，大概佔濃度上升背後因素的一半，另外一半很可能是由於暖化造成地下冰融化，使更多的岩石暴露在地下水中，而釋放出岩石當中的金屬。
這項刊登在《水資源研究》期刊上的研究寫道，高海拔溪流在暖化趨勢下，其中許多河川的年平均氣溫接近冰點，永久凍土正在融化，一旦失去了冰，等於創造一個新管道，讓新的水和氧氣，與已經被封鎖幾個世紀甚至幾千年的硫化物礦物接觸。
這些趨勢令人擔憂，因為即使在低濃度下，溶解的金屬也會對下游生態系統健康和水資源品質產生負面影響。科學家表示，當小支流與更大、更清潔的河流匯合時，這些金屬濃度往往會被稀釋，因此目前來看，還不至於威脅大型市政供水，但對於山區社區來說，水可能需要額外的處理才能確保安全。
橘色的河流可能有毒
另外一篇刊登在《通訊地球與環境》的研究也有類似發現，美國地質調查局與加州大學戴維斯分校等機構的研究發現，阿拉斯加偏遠地區的數十條溪流和河流從藍色變成橘色，甚至連在太空中都可以看到明顯的橘色溪流，科學家也認為原因是永久凍土融化所致，當永久凍土融化時會釋放出內部儲存的所有礦物質，這些礦物可能含有金屬礦石，當暴露於水和氧氣時，就會產生銹橙色。
研究人員也在受感染的水域中發現高含量的鐵、鎳、鋅、鎘和銅，顏色變化主要是來自鐵。他們擔憂，橘色的河流可能有毒，也可能會阻止魚類遷移到產卵區，對飲用水和整個北極流域產生嚴重影響。
科學家認為，隨著氣候變遷導致永凍土融化加劇，這個問題只會持續下去，慢慢從小源頭蔓延到更大的河流，只要有這些類型的礦物質存在，溪流就有可能變成橙色並導致水質退化，影響世界各地更多的社區。科學家下一步將觀察這些受污染的河流和溪流，是否能夠自行恢復。現階段科學家的工作是盡量理解問題的原因，當未來發生任何威脅或緊急事件時，才能找到應對辦法。
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